【世界の動物：ヤギ】起源と歴史 生態と特徴

ヤギは現代社会において広く飼育されている有名な動物でしょう。世界各地で家畜化されており、各々の地域で独自の進化を遂げており、ヤギとはいっても、世界中で多数の種類が存在しています。しかしそのヤギはいったいどこで生まれたのでしょうか。そして、どのような歴史を持っている動物なのでしょうか。

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特徴

ヤギはウシ科ヤギ属に分類されている動物の総称です。体長は40-100cm、体重は10-125kgあり、小型から大型のヤギまで、世界中に様々な種類がいるため、サイズは様々です。体色はいろいろあり、白色，黒色，暗褐色，灰褐色があります。角の形や長さは多様で、螺旋状，あるいは左右に広がっていたりとさまざまです。家畜としてのヤギはおとなしくて静かな印象がありますが、野生の場合はそうでもありません。野生の場合は外敵が存在するため、俊敏でアクティブに行動します。またヤギは見知らぬものを見ると、攻撃してくることもあります。突進力はかなり強力で、大人でも怪我をすることがあります。ヤギは一般的に群れを形成しており2～10頭程度で生活をしています。

生態

ヤギは紙を食べるというイメージがあります。しかし何でも食べられるわけでもなく、ヤギが食べても問題のない紙は限定されています。ヤギは過酷な環境にも耐えることが可能で、雑草や木の枝を食べるだけで生き延びることができます。またヤギは水分の要求量が低くあまり水を必要としません。繁殖時期はヤギの種類によってかなり差異があります。一般的には1年を通して繁殖が可能です。妊娠期間は１５０日前後あることが多く、１回につき1‐2頭産むことができます。寿命は野生だと10年程度ですが、飼育されていると、20年近く生きることも可能です。

起源

ヤギはいったいどこで生まれたのでしょうか。ヤギは恐らく、パキスタンからアフガニスタン、さらには中央アジアの一帯において生息していました。ここから人間が家畜として飼育するようになったのが紀元前10000年～7000年前と言われています。恐らくアナトリア地方におけるタウルス山脈付近でヤギが家畜化されたことが始まりと言われています。その後イランなどでも人間社会でヤギを繁殖させていったと言われており、西アジアで飼い慣らされたのがはじまりといわれています。ヤギは牛よりも古くから飼われていて、チーズやバターなどの乳製品はヤギのミルクから発明されました。

歴史

ヤギは7000年前ごろから人間によって家畜化され、重宝されるようになりました。西や中央アジアの各地では人間と共にヤギの遺骨も多数出土されていることから、人間社会にかなり浸透した動物と言えるでしょう。ヤギの乳からはチーズやバターなどが作ることができるだけでなく、肉や毛皮なども利用できるため、人間にとってもかなり有用な動物となったのです。しかし昔はモンゴル系なども遊牧民においてはヤギは重宝されておらず、農耕文明の浸透した地域に限定されていました。ヤギは古くから生贄の対象にもされることがあり、全ての罪を背負わされ、生きたまま捨てられることもありました。キリスト教文化圏ではヤギを悪魔として捉える人間もおり、邪心の塊と考える人もいたのです。その後古代から中世になると、ヤギを飼育する文化は日本や朝鮮などの東アジアにも深く浸透するようになりました。

ヤギはさらに食用となることから船に乗せられることもあり、非常時の食料にもなりました。新大陸を発見した時代には孤島などにヤギを放していきました。そのような背景があり、ヤギは世界中で見ることができるようになったのです。しかしそれによる弊害も生まれています。ヤギは絶滅危惧種どころか、繁殖のし過ぎが問題になっています。ヤギの繁殖のし過ぎにより植生破壊や農業被害が深刻にもなっています。意外と思われるかもしれないのですが、ヤギは世界の侵略的外来種にも指定されているのです。地域によってはヤギによって希少種の植物が絶滅する可能性も示唆されています。さらにヤギが原因で砂漠化が進んでいる地域もあるため、世界の深刻な課題にもなっているのです。