【動物の謎】シマウマはなぜ模様があるのか？

シマウマはアフリカをメインに生息している縞模様のある馬です。シマウマは3つの系統があり、ぐれびーシマウマ、サバンナシマウマ、ヤマシマウマがいるのです。どのシマウマも差異はあれど、縞模様があるのはなぜなのでしょうか。そしてこの縞模様はシマウマたちにどのような恩恵があるのでしょうか。

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シマウマ

シマウマは哺乳綱ウマ目ウマ科ウマ属に属する動物です。シマウマは白と黒の模様が最大の特徴であり、大きな耳、先端がふさ状になった尾などをもっており、ロバとよく似ている動物です。鳴き声もとてもロバにそっくりです。シマウマは気性が荒い性格をしていますが、人間によって家畜化され、ヨーロッパ人がアフリカに植民地を持っていた、18世紀～19世紀頃にかけて飼育されるようになりました。しかしその一方で、ヨーロッパ人が持ち込んだ新種の病気で死んでしまうことも多かったのですが、適応できるようになり、今に至ります。しかしシマウマは他の動物に比べると気性が荒いため、手慣れている人でなければ飼育は難しいと言われています。シマウマの体は、ウマと比べて小柄で、さらに背の骨格も貧弱なため、人が乗ったり、重い荷物を運ばせたりするのは難しいので、家畜化できたとしても、ウマと比べて利点が少ないのがシマウマです。

分類と系統

シマウマには主に3種います。

グレビーシマウマ

シマウマの中でも最大種です。このシマウマは主に東アフリカに生息しておりエチオピアやソマリアで多く見ることができます。このシマウマの最大の特徴は繊細な縞模様で、他のシマウマと比べても、かなり細かい模様があります。

サバンナシマウマ

このシマウマもアフリカ東部を中心に生息しています。このシマウマにはさらに5種の亜種がおり、グラントシマウマ、バーチェルサバンナシマウマなどがいます。バーチェルサバンナシマウマは1900年代初頭に絶滅したと言われていましたが、2004年に再発見されています。

ヤマシマウマ

アフリカ南部に生息しているシマウマの亜種です。ケープヤマシマウマとハートマンヤマシマウマと言う亜種がおり、山岳地帯などに生息しています。シマウマはアフリカ東部に多いのですが、このシマウマは南部に生息しています。

シマウマの縞がある理由

本題ですが、なぜシマウマには模様があるのでしょうか。2015年、動物調査チームはアフリカ大陸におけるいくつかの地域で、広範囲に生息している16のシマウマの群れに注目し、縞模様のパターンを分析しました。その結果、気温と縞模様には何らかの関連性がありそうだ、ということが判明。気温が高い地域に生息するシマウマほど、縞模様が多かったのです。黒い線と白い線では空気の流れにちがいが発生し、小さな空気の渦ができてシマウマの皮膚の温度があまり高くならないというのです。

さらに縞模様があるおかげで吸血バエが体に止まりにくいという効果があることがわかりました。模様は病気の予防にも役立つと言われているのです。昔、シマウマの縞模様の効果は、捕食者が狩りの獲物とする個体を識別しにくくすることといわれてきたのですが、いまだに縞模様がある明確な結論が出ていません。シマウマの白黒の模様は、霊長類以外の哺乳類が遠くから見た場合には草原の模様に埋もれ判別しにくいのですが、これが縞模様のある理由かと言うと、そうとも言い切れないようです。